在歐洲專利局(European Patent Office，簡稱EPO)的申請程序中，歐洲專利申請的檢索一般是在初始形式審查結(jié)束后開始進行。自2005年起，針對歐洲發(fā)明專利申請，歐洲專利局會在實質(zhì)審查程序之前出具“歐洲擴展檢索報告”(Extended European Search Report，簡稱EESR)。EESR對歐洲發(fā)明專利申請是否符合歐洲專利公約的要求給出檢索意見(Search Opinion)，尤其是對發(fā)明主題的可專利性(例如新穎性和創(chuàng)造性)作出第一次評述。
在2010年4月之前，對于歐洲專利局出具的EESR，申請人可以選擇是否遞交相應(yīng)的答復(fù)。但為了優(yōu)化檢索和審查程序的質(zhì)量和效率，歐洲專利局其后對歐洲專利公約的實施細則進行了修訂，即：自2010年4月起，在歐洲專利申請進入實質(zhì)審查階段之前，申請人必須對檢索意見給予答復(fù);如果申請人未在規(guī)定期限內(nèi)提交答復(fù)，其歐洲專利申請將被視為撤回。
值得一提的是，為了加快申請程序以及減少申請的積壓，目前歐洲專利局正努力爭取在遞交歐洲申請后的六個月內(nèi)能夠及時出具歐洲檢索報告。
EESR的構(gòu)成
EESR整體上由檢索報告(Search Report)和檢索意見(Search Opinion)構(gòu)成[1]。該檢索報告會列出檢索部門對現(xiàn)有技術(shù)的檢索結(jié)果，而檢索意見則會具體對發(fā)明主題是否符合歐洲專利公約的要求給出評述意見。檢索意見雖然不會和歐洲申請文件以及檢索報告一起公開刊出，但公眾可以在公開申請后通過查詢申請檔案而獲得檢索意見(例如通過訪問歐洲專利局官網(wǎng)上的European Patent Register)。
對比通過直接申請途徑和PCT途徑提交的歐洲專利申請，其兩者的EESR在形式上略有差異。對于通過直接申請途徑提交的歐洲專利申請，EESR由歐洲檢索報告(European Search Report)和檢索意見構(gòu)成;對于通過PCT途徑提交的歐洲專利申請，由于在國際階段已經(jīng)出具過國際檢索報告，EESR則由補充歐洲檢索報告(Supplementary European Search Report)和檢索意見構(gòu)成，也就是說歐洲專利局會在國際檢索報告基礎(chǔ)上作進一步補充檢索，除非之前的國際檢索報告是由歐洲專利局本身作為檢索機構(gòu)(IS[**] or SIS[**])而出具的。
EESR對專利布局的價值
從法律層面而言，EESR是歐洲專利局在歐洲發(fā)明申請進入實質(zhì)審查程序之前做出的檢索結(jié)果及評述性意見。針對該評述性意見，申請人可以對申請?zhí)岢鲂薷暮?或提交意見陳述。但是，需要注意的是對于申請人遞交的EESR答復(fù)書，檢索部門不會對其提供進一步意見，而是在申請進入實質(zhì)審查階段后，由實審部門的審查員對相應(yīng)的修改和/或意見陳述進行審查。不過在目前的實際流程當(dāng)中，歐洲專利局對于同一個歐洲專利申請，其檢索部門的審查員也將會擔(dān)任實審部門的主審查員(Primary Examiner)。
相對于中國發(fā)明專利申請的單階段審查程序而言，歐洲專利局在歐洲發(fā)明專利申請進入實質(zhì)審查程序之前就已經(jīng)做出了針對可專利性的比較全面的評價，其采用的評價標準與實質(zhì)審查的標準相同。所以，申請人(以及公眾，在歐洲檢索報告被公開后)在歐洲發(fā)明專利申請沒有進入實質(zhì)審查程序之前即能在一定程度上得知其授權(quán)前景。
如果歐洲專利申請的授權(quán)前景積極，則申請人可以放心選擇進入后續(xù)實質(zhì)審查程序;如果授權(quán)前景消極，申請人還可以在進一步具體分析的基礎(chǔ)上再決定是否進入實質(zhì)審查程序。
目前全球絕大多數(shù)國家對于發(fā)明專利申請一般采取的是初步審查后(僅審查形式問題)進入實質(zhì)審查程序。歐洲專利局的檢索和審查兩階段式程序相當(dāng)于在前期可以給申請人提供一定程度上的提示預(yù)警，這也是歐洲專利申請EESR的比較獨特之處。
從經(jīng)濟角度而言，目前歐洲專利局進行實質(zhì)審查的官費為1,635歐元，其為一般歐洲專利申請的官費成本中最貴的一項。如果在實質(zhì)審查階段出現(xiàn)一個或多個O[**](審查意見通知書)，還將涉及到審查答辯的律師時間費用，其對申請人而言是一筆不菲的開支。
通過直接申請途徑和PCT途徑進入歐洲階段的歐洲專利申請，其提交實質(zhì)審查請求和繳納實審費用的時限有所不同，具體說明如下：
對于通過直接申請途徑提交的歐洲專利申請，申請人可以在EESR公布日起6個月內(nèi)提出實質(zhì)審查請求，并繳納實質(zhì)審查費用。
如果EESR給出積極的授權(quán)前景，但是其中的審查意見需要通過修改申請文件或陳述意見來克服，則申請人可以選擇提交答復(fù)以進入實質(zhì)審查階段;如果EESR中授權(quán)前景消極，則申請人可以選擇不進入實質(zhì)審查階段，以節(jié)省后續(xù)程序的相關(guān)費用。
需要補充的一點是，對于通過直接申請途徑提出的歐洲專利申請，申請人往往習(xí)慣于在提交歐洲專利申請的同時提出實質(zhì)審查請求，并繳納實質(zhì)審查費用。在這種情況下，如果EESR中的授權(quán)前景消極，申請人也可以選擇不進入實質(zhì)審查階段，并請求歐洲專利局退還已經(jīng)繳納的實質(zhì)審查費用。但是，已經(jīng)繳納的申請費、檢索費則無法退回。
對于通過PCT途徑提交的歐洲專利申請，申請人一般情況下應(yīng)在進入歐洲階段的同時提出實質(zhì)審查請求，并繳納實質(zhì)審查費用。
如果EESR給出積極的授權(quán)前景，則申請人可以選擇答復(fù)EESR中的審查意見以進入實質(zhì)審查階段;如果EESR中的授權(quán)前景消極，則申請人可以選擇不進入實質(zhì)審查階段，并要求歐洲專利局退還之前繳納的實質(zhì)審查費用。
